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| Imagen de NoobInNature NIN en Pixabay |
A veces, cuando eres profesional, las herramientas que usa la gente común simplemente no sirven. Los pilotos de Fórmula 1 tienen volantes que parecen consolas; los fotógrafos galardonados dependen de algo más que la lente de su teléfono; y las amas de casa, criadas, limpiadores, conserjes y otros profesionales del orden usan paños de microfibra.
Pero, ¿qué son realmente estas toallas especiales y por qué son tan útiles para limpiar? Bueno, es sorprendentemente técnico, así que aquí te explicamos lo que ocurre.
¿Qué es un paño de microfibra?
Técnicamente, una "microfibra" es simplemente una fibra más fina que un denier, con un diámetro de menos de 10 micrómetros. A modo de comparación, eso está entre el grosor de un cabello humano y un glóbulo rojo, o, para usar un término científico, "bastante pequeño".
Ser tan fino significa que todas las microfibras son sintéticas; las fibras naturales simplemente no son tan finas. La mayoría están hechas de poliéster, poliamida o una combinación de ambos, y las mejores, al menos para la limpieza, son las llamadas microfibras "split".
"Cuando las microfibras se dividen, son 200 veces más finas que un cabello humano", explica la Universidad de California en San Francisco en una ficha técnica de su Proyecto de Salud Ambiental en Cuidado y Educación Temprana. "Estas microfibras divididas se vuelven mucho más absorbentes".
De hecho, las microfibras pueden absorber siete veces su propio peso en agua; quizás no sea una cifra impresionante comparada con la capacidad del algodón de retener hasta 27 veces su propio peso en agua, pero si consideramos otras ventajas de las microfibras sobre el tejido natural, queda claro por qué tantos profesionales las prefieren. La microfibra se puede usar en seco o solo con agua; experimentos en hospitales han demostrado que, incluso sin detergentes especiales, los paños de microfibra humedecidos pueden eliminar hasta el 30 % de las bacterias viables en las superficies, e incluso podrían ser la opción preferida en ciertos entornos como las unidades neonatales.
Y, por supuesto, al combinarse con desinfectantes, el poder de limpieza de la microfibra es aparentemente insuperable, al menos hasta que se invente algún tipo de paño de nanofibras. Al menos un estudio descubrió que esta combinación puede destruir más del doble de colonias bacterianas que los métodos de limpieza tradicionales, y en ciertas áreas, como el inodoro y la ducha, donde aparecen las bacterias más desagradables, fue nueve veces más efectiva que las técnicas de limpieza normales.
“Hasta la llegada de la microfibra, el algodón era la única opción”, declaró Darrel Hicks, consultor de la industria de la limpieza y autor de Infection Prevention for Dummies, a la revista especializada CleanLink en 2016. “La microfibra llegó y cambió por completo la antigua forma de limpiar con trapo y cubo. La microfibra ha mejorado el proceso de limpieza de forma revolucionaria”.
¿Pero cómo?
¿Cómo funcionan?
La superior capacidad de limpieza de los paños de microfibra se debe a tres factores, y el primero es simple: su gran superficie.
“Un paño de microfibra simplemente tiene más hilos por gramo”, explica la Asociación para la Investigación de la Limpieza (VSR). Esto significa más fibras en contacto con la superficie y mayor superficie de la fibra para retener la suciedad, lo que aumenta su capacidad de limpieza mecánica.
La gran cantidad de estas diminutas fibras entrelazadas, especialmente cuando están divididas, da como resultado una tela con la misma superficie que un trozo de algodón cuatro veces más grande. Y, al igual que con las cerdas de un cepillo de dientes o la áspera y espinosa rebaba de una fruta que se encuentra atrapada en el pelaje de su mascota, tantas fibras minúsculas en un espacio tan pequeño le confieren una capacidad excepcional para adherirse a las cosas, ya sea placa, pelo o, en este caso, motas de suciedad tan diminutas que una fibra de tela normal probablemente ni siquiera las notaría.
Además, «la fibra tiene bordes angulares afilados cuando se observa con gran aumento, y su estructura es tal que atrapa y retiene bien la grasa y la suciedad», señala VSR. «Gracias a su finura, su textura fina penetra mejor en los rincones y recovecos».
Pero eso no es todo lo que la microfibra ofrece. El tejido también se beneficia de un par de fenómenos físicos: primero, la fuerte capilaridad y, segundo, una ingeniosa teoría de la física conocida como la fuerza de van der Waals.
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| Un paño de microfibra simplemente tiene más hilos por gramo. Imagen de Willfried Wende en Pixabay |
“La capilaridad (o capilaridad) […] significa que el fluido es absorbido por un tubo (espacio hueco) contra la fuerza de la gravedad”, explica VSR. “Estos diminutos tubos se llaman capilares. Cuanto más finos sean los capilares, mayor será la capacidad de absorción del agua”.
Ahora bien, esto no elimina la suciedad ni las bacterias por el simple hecho de existir; de lo contrario, cualquier esponja vieja podría igualar el poder de limpieza de un paño de microfibra. Pero gracias a la estructura única de la microfibra, compuesta por fibras superfinas y densamente compactas, la acción capilar es mucho más potente que la de un paño normal. Además, «las diminutas fibras en forma de cuña penetran en las superficies mucho mejor que las fibras redondas», señala VSR, «incluso en las grietas e irregularidades de la superficie, y son mucho mejores para expulsar la suciedad adherida».
Por último, están las fuerzas de van der Waals, una especie de «minigravedad» que se produce entre ciertas partículas. Estas fuerzas pueden ayudar a los paños a actuar como una aspiradora, succionando las partículas de suciedad y fijándolas en las diminutas fibras de la tela.
La cuestión es que las fuerzas de van der Waals son, de hecho, algunas de las fuerzas más débiles que existen. En realidad, solo afectan a nivel molecular y su definición es bastante vaga; se identifican básicamente descartando cualquier otra explicación posible para la atracción o repulsión de partículas. Entonces, ¿cómo puede una fuerza tan pequeña influir en la eficacia de limpieza de un paño de microfibra?
Bueno, de nuevo, todo se reduce a la estructura microscópica del tejido: en esencia, incluso una pequeña cantidad de fuerza se suma al multiplicarse por millones de microfibras individuales. Es, quizás sorprendentemente, el mismo proceso que permite a los geckos pegarse al techo: sus patas están equipadas con millones de micropelos conocidos como espátulas, cada una con un diámetro de tan solo 0,2 micrómetros, que quizás reconozcas como dos órdenes de magnitud más pequeños que incluso las microfibras. Con tantos pelos, la fuerza combinada es suficiente para mantener a un lagarto en... der Waals, podría decirse.
Los problemas con las microfibras
Entonces, ¿los paños de microfibra solo ofrecen ventajas? Lamentablemente, no: hay un gran inconveniente que hemos pasado por alto hasta ahora: nuestra vieja amiga, la contaminación por microplásticos.
“Los microplásticos están apareciendo en todas partes, desde las cimas de las montañas más remotas hasta las fosas oceánicas profundas. También se encuentran en muchos animales, incluidos los humanos”, escribió Judith Weis, profesora emérita de Ciencias Biológicas de la Universidad de Rutgers, en un artículo de 2024 para The Conversation.
“Los microplásticos más comunes en el medio ambiente son las microfibras”, explicó, y “la mayor fuente son las telas sintéticas, que las desprenden constantemente”.
Para reducir la huella de contaminación por microfibras, asegúrate de no lavar la ropa con detergente (ya que fomenta el desprendimiento de microfibras) y de lavar menos cargas y más cargas para reducir la fricción. Usa agua fría, seca la ropa en un tendedero en lugar de en la secadora y, idealmente, añade un filtro de microfibra a tu lavadora.
“Existen varias marcas de filtros externos que se pueden instalar en lavadoras existentes”, aconsejó Weis. “Los filtros externos pueden eliminar hasta el 90 % de las microfibras del agua de enjuague”.
“La solución final serán textiles rediseñados, que no desprendan pelusa, pero llevará tiempo desarrollarlos e incorporarlos a las cadenas de suministro de ropa”, escribió. “Mientras tanto, los filtros son la forma más eficaz de abordar el problema”.
Fuente: https://www.iflscience.com/what-are-microfiber-cloths-and-how-do-they-clean-so-well-80792