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| Los últimos datos muestran que aproximadamente 120.000 niños menores de 15 años contrajeron el VIH en todo el mundo en 2024. Imagen de Mohamed Hassan en Pixabay |
Los avances médicos son maravillosos. Cuando se descubrió el VIH en la década de 1980, se consideraba una sentencia de muerte para quien fuera diagnosticado. Con el tiempo y una investigación minuciosa, se encontraron tratamientos; las personas comenzaron a vivir vidas largas y saludables con el virus, e incluso algunas se curaron en los últimos años. Y ahora, un nuevo estudio afirma que prácticamente tenemos una vacuna.
“A pesar de los avances en la profilaxis del VIH-1, la transmisión vertical sigue siendo un problema acuciante en los países en desarrollo”, comienza el artículo. De hecho, a pesar de que la principal causa de transmisión del VIH es la actividad sexual sin protección o el uso compartido de agujas, la transmisión vertical (es decir, la transmisión de la enfermedad de madre a hijo durante el embarazo, el parto o la lactancia) es responsable de que más de 100.000 niños contraigan el virus cada año.
Pero, a pesar de la fragilidad de los recién nacidos, tienen una ventaja a la hora de tratar enfermedades: su sistema inmunitario, durante las primeras semanas de vida, es excepcionalmente moldeable mediante terapias cuidadosas. Tal vez, según la hipótesis de los investigadores, una dosis muy temprana de anticuerpos ampliamente neutralizantes (proteínas generalistas que eliminan virus y que recientemente han demostrado ser prometedoras en el tratamiento y la prevención del VIH) podría conferir inmunidad duradera contra la enfermedad durante la infancia.
Ahora bien, cabe destacar que estos resultados no se han demostrado en humanos; los experimentos se llevaron a cabo en macacos rhesus, que pueden contraer un virus muy relacionado con el VIH, conocido como virus de inmunodeficiencia simio-humana (VIHS). Nueve monos recién nacidos recibieron anticuerpos dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento, con la esperanza de que "programaran" sus sistemas inmunitarios para que produjeran estas proteínas que combaten el virus por sí solos. ¿Funcionaría?
Los primeros indicios fueron esperanzadores. Tan solo dos semanas después del tratamiento, se pudieron detectar proteínas anti-VIH en los análisis de sangre de los monos; a las 20 semanas, ya producían anticuerpos activos por sí mismos. Para simular la exposición al VIH a través de la lactancia materna, se les administró a los monos dosis crecientes de un virus SHIV en la boca. Otras crías de macaco no tratadas contrajeron la enfermedad, pero las que recibieron el tratamiento permanecieron sin infectarse incluso después de recibir el virus puro y sin diluir.
El experimento fue un éxito, y lo mejor de todo, solo se necesitó un único tratamiento para lograrlo. Las ventajas de las infusiones de bNAb han resultado esquivas hasta ahora en los países en desarrollo, donde se presentan la mayoría de estos casos infantiles, ya que suelen requerir múltiples tratamientos continuos. El hecho de que esta nueva terapia solo requiera una ronda, y que sea más efectiva cuando se administra a una edad muy temprana, cuando las madres y los bebés tienen más probabilidades de estar en contacto con profesionales sanitarios, es una gran ventaja para su distribución en el mundo real.
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| La transmisión vertical (es decir, la transmisión de la enfermedad de madre a hijo durante el embarazo, el parto o la lactancia) es responsable de que más de 100.000 niños contraigan el virus cada año. Imagen de Pexels en Pixabay |
"Este es un tratamiento único que se adapta al momento crítico en el que estas madres con VIH en zonas con recursos limitados tienen más probabilidades de consultar a un médico", declaró esta semana Amir Ardeshir, profesor asociado de microbiología e inmunología en el Centro Nacional de Investigación de Primates de Tulane y primer autor del estudio. "Siempre que el tratamiento se administre cerca del nacimiento, el sistema inmunitario del bebé lo aceptará y lo considerará parte de sí mismo".
También es importante destacar lo lejos que estamos de una distribución a gran escala de esta terapia. Nueve macacos no producen una vacuna viable para humanos, y los investigadores tienen muy claro que el estudio tiene varias limitaciones: solo se estudió una de las docenas de variantes del VIH, y la producción de anticuerpos por parte de los monos no se confirmó, solo se dedujo. Además, por supuesto, la gran noticia: los humanos no somos macacos; crecemos a ritmos diferentes y alcanzamos tamaños diferentes, por lo que la eficacia exacta en bebés humanos aún está por determinar.
Sin embargo, es un paso importante y emocionante hacia una vacuna que podría salvar cientos de miles de vidas, especialmente si se logra que sea asequible y viable en los países de bajos ingresos que la necesitan.
"Casi 300 niños se infectan con el VIH cada día", afirmó Ardeshit. "Este enfoque podría ayudar a proteger a los recién nacidos en zonas de alto riesgo durante el período más vulnerable de sus vidas".
"Hace 10 años no se había logrado nada parecido", añadió. "Este fue un resultado enorme, y ahora tenemos todos los ingredientes para combatir el VIH".
El estudio se publica en Nature.