Los astrónomos han descubierto que existe una nueva clase de exoplanetas que podrían tener las condiciones adecuadas para la vida, aunque no nos parecerían muy hogareños. Los llaman planetas Hycean. Son mundos oceánicos con una densa atmósfera de hidrógeno, con masas, temperaturas y condiciones muy diferentes a las de la Tierra.
Como se informó en The Astrophysical Journal, los miembros de esta nueva clase son más grandes y más calientes que la Tierra, pero tienen las condiciones adecuadas para tener grandes océanos. Y esos océanos podrían albergar formas de vida, como las que se encuentran en los entornos oceánicos más extremos de la Tierra.
"Los planetas Hycean abren una vía completamente nueva en nuestra búsqueda de vida en otros lugares", dijo en un comunicado el investigador principal, el Dr. Nikku Madhusudhan, del Instituto de Astronomía de Cambridge.
El descubrimiento del exoplaneta K2-18b y el descubrimiento de agua en su atmósfera es lo que empujó al equipo a investigar ciertos planetas masivos como mundos que sustentan la vida. Estos se encuentran en las categorías amplias de Super-Tierras o Mini-Neptunes (dependiendo de los tamaños) pero con atmósferas gruesas de hidrógeno. También pueden tener una atmósfera abrasadora. Pero tal vez la vida encuentre una forma de evitar todo eso.
El equipo analizó los números y descubrió que los planetas con un radio de hasta 2,6 veces el de la Tierra y una temperatura atmosférica de 200 ° C, aún pueden tener océanos que están habitables para ciertos microbios. Incluso los planetas con acoplamiento de mareas, con un lado a la luz constante de las estrellas, podrían tener regiones habitables.
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| Incluso los planetas con acoplamiento de mareas, con un lado a la luz constante de las estrellas, podrían tener regiones habitables. |
Pero ser un planeta Hycean no se trata solo de tamaño y temperatura. La composición de la atmósfera también es crucial. Un planeta Hycean debería tener rastros de otros compuestos más allá del hidrógeno en sus atmósferas. Estos incluyen oxígeno, ozono, metano, óxido nitroso, cloruro de metilo, sulfuro de dimetilo. Moléculas que podrían insinuar vida.
"Esencialmente, cuando hemos estado buscando estas diversas firmas moleculares, nos hemos centrado en planetas similares a la Tierra, que es un lugar razonable para comenzar", agregó Madhusudhan. "Pero creemos que los planetas Hycean ofrecen una mejor oportunidad de encontrar varios rastros de biofirmas".
El sucesor de Hubble, JWST, observará el exoplaneta K2-18b después de su lanzamiento en octubre. El análisis atmosférico podría revelar algunas firmas moleculares interesantes. Su mayor tamaño y temperaturas más altas hacen que las firmas atmosféricas sean fáciles de detectar.
“Es emocionante que existan condiciones habitables en planetas tan diferentes a la Tierra”, dijo la coautora Anjali Piette, también de Cambridge.
El hecho de que un planeta o una clase de planetas pueda tener las condiciones para la vida no significa que las tenga. E incluso si lo hicieran, la vida podría no haber evolucionado allí. Pero vale la pena investigar la posibilidad. No sabemos cómo surge la vida en el Universo, por eso es importante buscarla en todas las partes.
Fuente: https://www.iflscience.com/space/new-class-of-habitable-exoplanets-very-different-from-earth-discovered/