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| Imagen: Courtsey of Love Dalén |
Después de permanecer intactos en el permafrost siberiano durante decenas de miles de años, los cuerpos increíblemente bien conservados de dos cachorros ahora muestran a los científicos cómo los leones de las cavernas extintos se prepararon para el frío de los paisajes nevados del norte.
Un equipo de la Academia de Ciencias de Rusia y el Centro de Paleogenética en Suecia, dirigido por los investigadores rusos Gennady Boeskorov y Alexey Tikhonov, recientemente echó otro vistazo a los cuerpos momificados de dos cachorros de león cavernario, apodados "Sparta" y "Boris", descubiertos hace unos años a orillas del río Semyuelyakh en Siberia. Sus resultados se publican en la revista Quaternary
Los investigadores publicaron un estudio sobre este par hace un año, revelando que los leones de las cavernas extintos (Panthera spelaea) eran una especie separada de los leones modernos (Panthera leo) que se encuentran hoy en el África subsahariana. El análisis genético sugiere que los dos parientes se separaron hace unos 1,9 millones de años.
Ahora, el equipo está de regreso con un nuevo análisis de la anatomía de los cachorros. Los científicos han utilizado anteriormente representaciones de animales en el arte rupestre, además de la comparación con los leones africanos, para comprender la apariencia de los leones de las cavernas, pero estos dos cachorros permiten una mirada sin precedentes a esta especie extinta.
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| Otra imagen de Sparta, uno de los animales de la Edad de Hielo mejor conservados jamás descubiertos. Imagen: Courtsey of Love Dalén |
Se dice que Sparta, anteriormente Spartak, es el animal de la Edad de Hielo mejor conservado jamás descubierto. Su pelaje dorado está casi completamente intacto, aunque un poco enmarañado, y sus dientes, piel, tejidos blandos y órganos permanecen bellamente conservados. El estudio señala que el pelo de un cachorro de león de las cavernas es similar al de un cachorro de león africano, con leones de las cavernas que se distinguen por una capa interna de piel larga y gruesa que les ayudó a afrontar el clima frío.
Alguna vez se pensó que la pareja eran hermanos ya que fueron descubiertos tan juntos, pero la datación por radiocarbono ha revelado que Sparta tiene 27.962 años, mientras que Boris tiene 43.448 años.
Ambos cachorros murieron a los 1-2 meses de edad, encontró el nuevo estudio. No hubo evidencia de depredadores o carroñeros que dañaran sus restos, pero encontraron que los cráneos estaban rotos, las costillas rotas y los cuerpos distorsionados en formas inusuales. A partir de esta inusual autopsia, sospechan que la pareja murió en dos deslizamientos de tierra separados, milenios de diferencia.
El león cavernario se extendió ampliamente por todo el este de Siberia en el período del Pleistoceno tardío, pero también se han encontrado pruebas de la especie en gran parte de Eurasia e incluso en América del Norte en lo que actualmente se conoce como Alaska.
Como muchos animales grandes de la época del Pleistoceno, los leones de las cavernas se extinguieron hace unos 14.000 años durante el último gran evento de extinción al final de la última Edad de Hielo. Afortunadamente, sin embargo, las temperaturas bajo cero del permafrost siberiano permitieron que estos especímenes permanecieran en muy buenas condiciones, lo que permitió conocer cómo vivieron una vez.
Fuente: https://www.iflscience.com/plants-and-animals/perfectly-preserved-cave-lion-cubs-found-in-permafrost-reveal-life-of-extinct-species/