El rey Luis XIV de Francia estaba obsesionado con las fragancias. Las flores cortadas adornaron todas las habitaciones de Versalles, los muebles y las fuentes se rociaron con perfume y los visitantes incluso fueron rociados antes de ingresar al palacio. Ya sea porque su higiene personal no estaba a la altura de los estándares que podríamos esperar hoy en día, o simplemente disfrutaba jugando con los aromas, Louis entendió que el olfato es importante.
Nuestro olor corporal puede revelar detalles sobre nuestra salud, como la presencia de enfermedades (el cólera huele dulce y la diabetes aguda como manzanas podridas). "También puede revelar información sobre nuestra dieta", dice Mehmet Mahmut, psicólogo del olfato y el olor de la Universidad Macquarie, Australia. "Hay un par de estudios que se contradicen, pero mi grupo descubrió que cuanta más carne consume, más agradable huele su aroma corporal".
Los hombres encuentran el olor corporal de las mujeres más agradable y atractivo durante la fase folicular del ciclo menstrual, cuando las mujeres son más fértiles y menos agradables y atractivas durante la menstruación. Esto podría haber sido útil para que nuestros ancestros antiguos detectaran buenos candidatos para la reproducción, sugieren los autores de ese artículo. Los niveles de testosterona de los hombres también podrían mejorar su olor.
Si bien puede cambiar según nuestra dieta y salud, mucho de lo que hace que nuestro olor sea único está determinado por nuestra genética. Nuestro olor corporal es lo suficientemente específico, y nuestro sentido del olfato lo suficientemente preciso, como para que la gente pueda emparejar las camisetas sudorosas de gemelos idénticos de un grupo de camisetas de extraños. El olor corporal de un gemelo idéntico es tan similar que los participantes de este experimento incluso confundieron camisetas duplicadas del mismo individuo con dos camisetas gemelas.
"Esto es importante porque muestra que los genes influyen en cómo olemos", dice Agnieszka Sorokowska, psicóloga y experta en olfato humano de la Universidad de Wroclaw, Polonia, "por lo que podríamos detectar información genética sobre otras personas oliéndolas."
 |
| En conjunto, gastamos miles de millones de dólares tratando de cambiar o disfrazar nuestro olor corporal natural con perfumes y fragancias |
Elegimos cosméticos que coinciden con nuestras preferencias de olor determinadas genéticamente. Sorokowska y sus colegas han demostrado que es posible realizar evaluaciones de la personalidad de una persona en función de su elección de fragancias. Sugiere que los invitados de Luis XIV podrían haber captado una o dos cosas sobre el rey oliendo el aire a su llegada.
Toda esta información está en nuestro aroma corporal, pero ¿nos es útil?
En un estudio, las mujeres recibieron camisetas que usaban hombres al azar y se les pidió que las clasificaran según lo agradables que eran. Su orden de preferencia siguió el mismo patrón que algo llamado disimilitud del antígeno leucocitario humano (HLA).
HLA es un grupo de proteínas que ayuda a nuestro sistema inmunológico a identificar las células que nos pertenecen y las células que provienen de algo o de otra persona y, por lo tanto, son patógenos potenciales. El complejo de genes que codifica el HLA, llamado MHC, también codifica algunas otras proteínas que se utilizan en nuestra respuesta inmunitaria y es útil como atajo para que los científicos vean qué tipo de protecciones puede ofrecer nuestro sistema inmunológico.
Es muy probable que tu perfil HLA sea diferente al de todos los demás que conozcas, aunque algunas personas, como tus parientes cercanos, serán más similares a ti que otras. Desde un punto de vista genético, es una ventaja tener un hijo con alguien que tiene un perfil de HLA diferente. "Si tienes una pareja que es genéticamente diferente en aroma corporal y perfil inmunológico, entonces tus hijos tendrán una mejor resistencia a los patógenos", dice Sorokowska.
Estas mujeres ponen primero las camisetas que usan los hombres con el perfil de HLA más diferente y, al final, las más similares. Así que pudieron identificar a los hombres, y prefirieron a los hombres, con la mejor combinación en términos de genética del sistema inmunológico. No sabían que eso era lo que estaban haciendo, por supuesto, era subconsciente.
Se desconoce el mecanismo específico que hace que la disimilitud de HLA dé como resultado un aroma corporal con mejor olor, dice Sorokowska. "Pero se cree que el HLA da como resultado la producción de ciertas sustancias que son digeridas por las bacterias de nuestra piel que producen un cierto olor".
¿Utilizan los humanos información genética oculta en el olor corporal para elegir a sus parejas? Parece que no. En un estudio de casi 3.700 parejas casadas, la probabilidad de que las personas terminen con una pareja diferente de HLA no fue diferente a la casualidad. Es posible que tengamos una preferencia por ciertos olores, y puede haber una razón genética para eso, pero no actuamos sobre los olores al elegir con quién nos casamos.
"Pero aunque el HLA no influye en las elecciones, influye en el bienestar sexual", dice Sorokowska. Las personas con anosmia congénita (la pérdida del sentido del olfato) tienen peores resultados en sus relaciones, sugiere Mahmut en un estudio con Ilona Croy en la Universidad de Dresden, Alemania.
 |
| Foto de Allan Mas en Pexels |
Las parejas que tenían una alta disimilitud de HLA, lo que presumiblemente sucedió por casualidad, tenían los niveles más altos de satisfacción sexual y los niveles más altos de deseo de tener hijos.
Este vínculo se vio con más fuerza en las mujeres. Las mujeres que se asociaron con hombres similares a HLA informaron más insatisfacción sexual y menor deseo de tener hijos. Aunque cuando se tiene en cuenta la evidencia de múltiples estudios, el efecto puede no ser concluyente.
Para los biólogos evolucionistas, el énfasis en la elección femenina tiene sentido. En la naturaleza, las hembras tienden a elegir machos, ya que es la madre la que más invierte en la crianza de los hijos y, por lo tanto, tiene más que perder al aparearse con un macho genéticamente inferior. La hembra debe discernir en su elección, por lo que busca pistas sobre la calidad de un macho. Esta es la razón por la que los machos suelen ser coloridos, bailan, cantan canciones u ofrecen regalos en la naturaleza: tienen que demostrar su calidad genética.
El vínculo entre la preferencia por el aroma corporal y los genes impulsó una moda para las citas rápidas con camisetas e incluso los servicios de "olor por correo". Pero la evidencia que respalda la idea de que podemos tomar buenas decisiones en las citas basadas en el olfato no está clara. Podríamos decir que preferimos algo, pero en la práctica parecería que no tomamos decisiones basadas en esa preferencia. ¿Por qué no?
Una razón podría ser que los escenarios de la vida real son demasiado complejos para utilizar la información de los aromas con precisión. Nuestros otros sentidos pueden distorsionar la información que obtenemos del olfato. Basándonos únicamente en el olor corporal, podemos hacer evaluaciones precisas del neuroticismo de otras personas. Pero cuando se les mostró una foto de esa persona junto con una muestra de su aroma corporal "se confundieron", volviéndose menos precisos, dice Sorokowska. "Y no podemos evaluar el neuroticismo solo con las caras". Ella dice que el aroma corporal es más preciso para juzgar el neuroticismo, pero las caras son más fáciles y, a menudo, solo hacemos lo que es más fácil.
"Pasamos decenas de miles de años disfrazando a qué olemos" - Mehmet Mahmut
En otro estudio, las mujeres casadas trajeron las camisetas de sus maridos y las mujeres solteras trajeron la camiseta de un amigo platónico y estas se mezclaron con más camisetas de hombres al azar.
"¿Las mujeres en pareja terminaron con alguien cuyo aroma corporal preferían a los demás?" dice Mahmut. "No necesariamente. No hubo pruebas contundentes de que pusieran a su pareja en el número uno". En este caso, las mujeres no habían elegido un marido que tuviera el aroma corporal que les oliera mejor.
En un estudio separado de Mahmut, el aroma corporal de extraños también olía más fuerte que el de los hombres casados. Él especula que esto podría deberse a que "existe alguna evidencia de una correlación entre los niveles altos de testosterona y un aroma corporal más fuerte. Sabemos que existe una asociación entre una reducción de la testosterona y el envejecimiento, que podría deberse a las cosas que suceden en la vida vida hombre casado cuando llega a los 40 - priorizando a los niños y cosas así. Los hombres que están en una relación, y más aún aquellos que han tenido hijos, tienen menos testosterona.
 |
| Los hombres pueden encontrar el olor corporal de las mujeres más atractivo en puntos clave de su ciclo menstrual. Foto de RODNAE Productions en Pexels |
Entonces, sabemos que emitimos información sobre nuestra calidad reproductiva en nuestro aroma corporal, y sabemos que podemos detectarla, pero no actuamos en consecuencia. ¿Deberíamos?
"Si tu único interés es encontrar una pareja con buenos genes, entonces quizás deberías prestar atención a su olor", dice Sorokowska. "Pero para la mayoría de la gente eso no es lo más importante y la mayoría de la gente no lo hace".
Mahmut está de acuerdo: "La utilidad del aroma ha disminuido un poco. Pasamos decenas de miles de años disfrazando cómo olemos".
* William Park es periodista senior de BBC Future y tuitea en @williamhpark
Este artículo es parte de Laws of Attraction, una serie coproducida por BBC Future y BBC Reel que explora los roles que juegan nuestros sentidos en lo mucho que nos gustamos. Los artículos y películas fueron escritos por William Park. Las películas fueron animadas por Michal Bialozej y producidas por Dan John.