Desde encontrar los componentes básicos para la vida en Marte hasta los avances en la edición de genes y el aumento de la inteligencia artificial, aquí hay seis descubrimientos científicos importantes que dieron forma a la década de 2010, y lo que dicen los principales expertos podría venir a continuación
¿Estamos solos?
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| Cráter Korolev en Marte con agua congelada. ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO |
Poco después de aterrizar el 6 de agosto de 2012, el rover Curiosity de la NASA descubrió piedras redondeadas, una nueva evidencia de que los ríos fluyeron allí hace miles de millones de años.
La prueba se ha multiplicado desde entonces, mostrando que, de hecho, había mucha agua en Marte: la superficie estaba cubierta de aguas termales, lagos e incluso océanos.
Curiosity también descubrió lo que la NASA llama los bloques de construcción de la vida, moléculas orgánicas complejas, en 2014.
Y así, la búsqueda continúa por señales de que la vida basada en la Tierra no está (o no siempre) sola.
El año próximo se lanzarán dos nuevos rovers: el estadounidense Mars 2020 y el europeo Rosalind Franklin, en busca de microbios antiguos.
"Al entrar en la próxima década, la investigación de Marte pasará de la pregunta '¿Era habitable Marte?' a "¿Marte acogió (o aún lo hace) la vida?", dijo Emily Lakdawalla, geóloga de la Sociedad Planetaria.
Einstein tenía razón (de nuevo)
Durante mucho tiempo pensamos en el pequeño rincón del Universo que llamamos hogar como único, pero las observaciones realizadas gracias al telescopio espacial Kepler destruyeron esas pretensiones.Lanzada en 2009, la misión Kepler ayudó a identificar más de 2.600 planetas fuera de nuestro Sistema Solar, también conocidos como exoplanetas, y los astrónomos creen que cada estrella tiene un planeta, lo que significa que hay miles de millones por ahí.
El sucesor de Kepler, TESS, fue lanzado por la NASA en 2018, a medida que exploramos el potencial de vida extraterrestre.
Espere un análisis más detallado de la composición química de las atmósferas de estos planetas en la década de 2020, dijo Tim Swindle, astrofísico de la Universidad de Arizona.
También pudimos ver por primera vez un agujero negro este año que pasó gracias al trabajo innovador de la colaboración Event Horizon Telescope.
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| Event Horizon Telescope Collaboration |
Pero un evento de la década, sin duda, se situó por encima del resto: la detección por primera vez el 14 de septiembre de 2015 de ondas gravitacionales, ondas en la estructura del universo.
La colisión de dos agujeros negros hace 1.300 millones de años atrás fue tan poderosa que extendió ondas por todo el cosmos que doblan el espacio y viajan a la velocidad de la luz. Esa mañana, finalmente llegaron a la Tierra.
El fenómeno había sido predicho por Albert Einstein en su teoría de la relatividad, y aquí había pruebas de que tenía razón todo el tiempo.
Tres estadounidenses ganaron el premio Nobel de física en 2017 por su trabajo en el proyecto, y desde entonces se han detectado muchas más ondas gravitacionales.
Mientras tanto, los cosmólogos continúan debatiendo el origen y la composición del universo. La materia oscura invisible que constituye su gran mayoría sigue siendo uno de los mejores rompecabezas para resolver.
"Nos morimos por saber qué podría ser", dijo el cosmólogo James Peebles, quien ganó el premio Nobel de física de este año.
Bienvenido a la era CRISPR
Las repeticiones palindrómicas cortas agrupadas regularmente intercaladas (CRISPR), una familia de secuencias de ADN, es una frase que no sale exactamente de la lengua. |
| Meletios Verras/iStock |
"La edición de genes basada en CRISPR está por encima de todas las demás", dijo a la AFP William Kaelin, ganador del premio Nobel de medicina de 2019.
En 2012, Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna informaron que habían desarrollado la nueva herramienta que explota el sistema de defensa inmune de las bacterias para editar los genes de otros organismos.
Es mucho más simple que la tecnología anterior, más barato y fácil de usar en laboratorios pequeños.
Charpentier y Doudna fueron bañados en premios. pero la técnica también está lejos de ser perfecta y puede crear mutaciones no deseadas.
Los expertos creen que esto pudo haberle sucedido a las gemelas chinas nacidas en 2018 como resultado de las ediciones realizadas por un investigador que fue ampliamente criticado por ignorar las normas científicas y éticas.
Aún así, CRISPR sigue siendo una de las historias científicas más grandes de los últimos años, con Kaelin prediciendo una "explosión" en su uso para combatir enfermedades humanas.
La inmunoterapia a la vanguardia
Durante décadas, los médicos tuvieron tres armas principales para combatir el cáncer: cirugía, medicamentos de quimioterapia y radiación.
La década de 2010 vio el surgimiento de un cuarto, uno que durante mucho tiempo se puso en duda: la inmunoterapia o el aprovechamiento del propio sistema inmunológico del cuerpo para atacar las células tumorales.
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| Representación de célula inmune tipo T |
Una de las técnicas más avanzadas se conoce como terapia con células T CAR, en la que las células T de un paciente, parte de su sistema inmunitario, se recogen de su sangre, se modifican y se reintroducen en el cuerpo.
Una ola de medicamentos ha llegado al mercado desde mediados de 2010 para más y más tipos de cáncer, incluidos melanomas, linfomas, leucemias y cánceres de pulmón, anunciando lo que algunos oncólogos esperan que sea una era dorada.
Para William Cance, director científico de la Sociedad Americana del Cáncer, la próxima década podría traer nuevas inmunoterapias que son "mejores y más baratas" que las que tenemos ahora.
Conoce a los parientes
La década comenzó con una nueva incorporación importante al árbol genealógico humano: los denisovanos, que llevan el nombre de la cueva Denisova en las montañas de Altai en Siberia.
Los científicos secuenciaron el ADN del hueso de un dedo de una hembra juvenil en 2010, descubriendo que era distinto tanto de los humanos genéticamente modernos como de los neandertales, nuestros primos antiguos más famosos que vivieron junto a nosotros hasta hace unos 40,000 años.
Se cree que la misteriosa especie homínida se extendió desde Siberia hasta Indonesia, pero los únicos restos se han encontrado en la región de Altai y el Tíbet.
También aprendimos que, a diferencia de lo que se suponía anteriormente, el Homo sapiens se crió ampliamente con los neandertales, y nuestros parientes no eran los tontos brutales que se suponían anteriormente, sino que eran responsables de las obras de arte, como las huellas de las manos en una cueva española que se les atribuyó en 2018.
También usaban joyas y enterraban a sus muertos con flores, al igual que nosotros.
Luego vino Homo naledi, cuyos restos fueron descubiertos en Sudáfrica en 2015, mientras que este año, los paleontólogos clasificaron otra especie encontrada en Filipinas: un homínido de pequeño tamaño llamado Homo luzonensis.
Los avances en las pruebas de ADN han llevado a una revolución en nuestra capacidad para secuenciar material genético de decenas de miles de años, ayudando a desentrañar migraciones antiguas, como la de los pastores de la Edad del Bronce que dejaron las estepas hace 5.000 años, difundiendo idiomas indoeuropeos a Europa. y Asia
"Este descubrimiento ha llevado a una revolución en nuestra capacidad para estudiar la evolución humana y cómo llegamos a ser de una manera nunca antes posible", dijo Vagheesh Narasimhan, genetista de la Facultad de Medicina de Harvard.
Una nueva vía emocionante para la próxima década es la paleoproteomía, que permite a los científicos analizar huesos de millones de años.
"Usando esta técnica, será posible clasificar muchos fósiles cuya posición evolutiva no está clara", dijo Aida Gómez-Robles, antropóloga del University College London.
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Cráneo "Neo" de Homo naledi de la Cámara de Lesedi. (John Hawks / Universidad de Witwatersrand)
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La IA sube de nivel
El aprendizaje automático (machine learning), lo que comúnmente queremos decir cuando hablamos de "inteligencia artificial", se hizo patente en la década de 2010.
Mediante el uso de estadísticas para identificar patrones en grandes conjuntos de datos, el aprendizaje automático de hoy impulsa todo, desde asistentes de voz hasta recomendaciones en Netflix y Facebook.
El llamado "aprendizaje profundo" (deep learning) lleva este proceso aún más lejos y comienza a imitar parte de la complejidad de un cerebro humano.
Es la tecnología detrás de algunos de los avances más llamativos de la década: desde AlphaGo de Google, que venció al campeón mundial del juego endiabladamente difícil Go en 2017, hasta el advenimiento de las traducciones de voz en tiempo real y el reconocimiento facial avanzado en Facebook .
En 2016, por ejemplo, el Traductor de Google, lanzado una década antes, se transformó de un servicio que proporcionaba resultados que eran rígidos en el mejor de los casos, sin sentido en el peor, a uno que ofrecía traducciones que eran mucho más naturales y precisas.
A veces, los resultados incluso parecían pulidos.
"Ciertamente, el mayor avance en la década de 2010 fue el aprendizaje profundo: el descubrimiento de que las redes neuronales artificiales podrían ampliarse a muchas tareas del mundo real", dijo Henry Kautz, profesor de ciencias de la computación en la Universidad de Rochester.
"En la investigación aplicada, creo que la IA tiene el potencial de impulsar nuevos métodos para el descubrimiento científico", desde mejorar la resistencia de los materiales hasta descubrir nuevos medicamentos e incluso lograr avances en la física, dijo Kautz.
Para Max Jaderberg, científico investigador de DeepMind, propiedad de la empresa matriz de Google, Alphabet, el próximo gran salto vendrá a través de "algoritmos que pueden aprender a descubrir información, y rápidamente adaptarse e internalizar y actuar sobre este nuevo conocimiento", en lugar de depender de humanos para alimentarlos con los datos correctos.
Eso podría allanar el camino a la "inteligencia general artificial", o una máquina capaz de realizar cualquier tarea que los humanos puedan hacer, en lugar de sobresalir en una sola función.