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| Los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken en Crew Dragon de SpaceX. (NASA Kennedy / Flickr, CC-BY-NC-ND 2.0) |
Sin embargo, todo eso debería cambiar a principios de 2020, ya que SpaceX se prepara para lanzar su primera misión tripulada a bordo de su nueva nave espacial tipo cápsula, llamada Crew Dragon.
Los astronautas de la NASA y los veteranos de los vuelos espaciales Bob Behnken y Doug Hurley están listos para abordar el Crew Dragon, lanzarse en órbita a 400 kilómetros sobre la Tierra y atracar con la Estación Espacial Internacional del tamaño de un campo de fútbol.
En anticipación de ese vuelo crítico, llamado Demo-2, la segunda demostración orbital de la nave espacial para la NASA, Musk tuiteó el domingo por la noche un video renderizado por computadora que muestra cómo sería conducir el vehículo. SpaceX luego compartió el clip completo en YouTube.
En el video, dos astronautas caminan por una elegante pasarela en la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida, se suben a bordo del Crew Dragón y se lanzan en órbita sobre un cohete Falcon 9.
La nave atraca en la EEI y luego se separa. Después de arrojar un "baúl" que lo ayudó a llegar a la estación espacial, la cápsula del Dragón de la tripulación y sus pasajeros humanos descienden en llamas cuando el escudo térmico del vehículo atraviesa la atmósfera de la Tierra a aproximadamente 25 veces la velocidad del sonido.
SpaceX ha estado trabajando hacia este objetivo durante la mayor parte de una década, y Musk parecía sentirse sentimental sobre el próximo momento; Justo antes de compartir el nuevo clip, Musk tuiteó una simulación de 2011 que muestra un diseño inicial de una nave Dragón pasando por ritmos similares.
Simulation of first crewed flight of Falcon 9 / Dragon 2020 @NASA pic.twitter.com/BSDPYTcVIG— Elon Musk (@elonmusk) December 30, 2019
Simulación del primer vuelo tripulado de Falcon 9 / Dragon 2020 @NASA
"8 años después, la simulación es mayormente real", dijo Musk.
'Estamos a punto de lanzar astronautas estadounidenses desde cohetes estadounidenses en suelo estadounidense'
La NASA ha pedido a SpaceX que realice la próxima misión como parte de su Programa de tripulación comercial, una competencia gubernamental que comenzó en 2010. El objetivo del programa es resucitar los servicios de carga y tripulación de los EE. UU. para la agencia espacial, que retiró su flota de transbordadores espaciales en Julio de 2011, y para evitar tener que comprar boletos de astronautas a bordo de cohetes rusos.
"Por primera vez desde 2011, estamos a punto de lanzar astronautas estadounidenses desde cohetes estadounidenses en suelo estadounidense", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine durante el debut oficial de Behnken, Hurley y otros astronautas de la tripulación comercial en agosto de 2018.
Sin embargo, se suponía que SpaceX lanzaría astronautas antes de finales de 2017, lo que llevó a Bridenstine a quejarse públicamente justo antes de que Musk presentara un sistema de lanzamiento diferente y próximo, llamado Starship.
"El vuelo comercial lleva años de retraso. La NASA espera ver el mismo nivel de entusiasmo centrado en las inversiones del contribuyente estadounidense", tuiteó Bridenstine en un comunicado el 27 de septiembre. "Es hora de cumplir".
Boeing es el otro finalista en la competencia comercial de la NASA, con su nave espacial Starliner CST-100.
Starliner ha pasado una larga lista de pruebas difíciles, incluido el lanzamiento a la órbita sin ninguna persona dentro y el regreso seguro a la Tierra. Pero durante esa misión, a fines de diciembre, el vehículo sufrió un error de reloj crítico que llevó al Starliner a quemar innecesariamente gran parte de su combustible.
Para salvar la nave no tripulada de una falla total, Boeing se saltó su atraque con la EEI, el objetivo principal de su misión, llamada Prueba de vuelo orbital, y utilizó el propelente restante para estabilizar su órbita y regresar a casa.
Ni Boeing ni SpaceX tienen una fecha firme para el lanzamiento de sus primeros astronautas. Sin embargo, dado el reciente problema con Starliner, SpaceX parece estar preparado para cumplir primero el objetivo de la NASA.
La compañía primero debe completar una prueba del sistema de lanzamiento y escape, programada para principios de enero. Si todo va bien, dijo Musk el domingo, la nave Crew Dragon para la misión Demo-2 "debería estar físicamente lista" para su lanzamiento en febrero, y "completar todas las revisiones de seguridad probablemente llevará unos meses más", o alrededor de mayo.
El éxito de Demo-2 allanaría el camino para que SpaceX lanzara una misión tripulada de seguimiento a la EEI con los astronautas de la NASA Mike Hopkins y Victor Glover.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.