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El café, probablemente el estimulante y estimulante favorito del mundo, puede tener sorprendentes beneficios para quienes padecen enfermedades mentales graves, según un nuevo estudio. Siempre que no se exceda, parece que esta bebida puede ralentizar el acortamiento de los telómeros que pueden causar enfermedades como el trastorno bipolar y la esquizofrenia, reduciendo aproximadamente media década la edad biológica.
"Sabemos que el café puede ayudar a ralentizar el envejecimiento biológico en la población general, pero se sabe poco sobre su efecto en personas con enfermedades mentales graves, una población cuya esperanza de vida ya está acortada, en parte debido a enfermedades relacionadas con la edad", declaró Vid Mlakar, estudiante de doctorado del King's College de Londres y primer autor del estudio. "Nuestro estudio demuestra que hasta cuatro tazas de café al día se relacionan con telómeros más largos en personas con trastorno bipolar y esquizofrenia".
"Esto es comparable a una edad biológica cinco años menor que la de quienes no beben café", explicó.
Cómo medimos el envejecimiento
Existen muchos marcadores del envejecimiento biológico, pero uno de los más fiables es la longitud de nuestros telómeros. Proviene del griego "telos", que significa "fin", y "meros", que significa "parte", y son básicamente lo que parecen: las partes finales de nuestros cromosomas, situadas en cada extremo como pequeños herretes que protegen el material de ADN que se encuentra entre ellas.
Al igual que todo nuestro ADN, nuestros telómeros acumulan daños con la edad. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de las demás partes de nuestro genoma, no pueden repararse por sí solos: la enzima responsable, llamada telomerasa, no se expresa en la mayoría de los cuerpos de los mamíferos. Esto significa que el daño simplemente se acumula, como la muralla exterior de una fortaleza que se degrada lentamente con el paso de los siglos; por lo tanto, cuanto más cortos sean, más "viejo" podemos suponer razonablemente que es su propietario.
Pero el envejecimiento, por supuesto, no nos afecta a todos por igual. La longitud de nuestros telómeros es en gran medida hereditaria y depende de diversos factores, como el sexo, la raza y la etnia. El estrés materno durante el embarazo puede afectarla, al igual que la edad paterna al nacer. El maltrato infantil las acorta; también lo hace vivir lejos de espacios verdes; también lo hace un estilo de vida sedentario y la falta de sueño. Y, por supuesto, esto sin contar las mutaciones genéticas aleatorias que nadie podría predecir ni contrarrestar.
Luego está la salud mental. "A pesar de que el desgaste de los telómeros es universal, la investigación contemporánea ha reportado una longitud de telómero más corta tanto en pacientes con esquizofrenia como con trastorno bipolar, en comparación con sus pares de la misma edad no afectados", señala el nuevo artículo. "Los investigadores aún no comprenden completamente la etiología de las diferencias celulares entre estos dos grupos, y una línea de investigación ha sido explorar cómo la dieta puede influir en la biología de los telómeros".
Aquí es donde entra el café. Varios estudios han insinuado que esta bebida —la que no es instantánea, lo siento por los ahorradores— podría tener efectos protectores sobre la longitud de los telómeros, y los investigadores querían investigar más a fondo. Después de todo, “muchos de los factores que se sabe que afectan el envejecimiento biológico, como la genética y las experiencias vitales negativas y estresantes, escapan a nuestro control”, afirmó la Dra. Monica Aas, investigadora del MRC en el King’s College de Londres y autora principal del estudio. Sin embargo, “los factores del estilo de vida, como el consumo de café, son algo que podemos modificar activamente, lo que hace que investigaciones como esta sean particularmente valiosas”.
Utilizando datos de unos 436 adultos diagnosticados con trastornos del espectro esquizofrénico o afectivos (es decir, trastorno bipolar o trastorno depresivo mayor con psicosis), los investigadores midieron tanto la longitud de los telómeros como la ingesta diaria de café declarada por los propios participantes. También recopilaron datos sobre el hábito tabáquico, conocido por acortar significativamente la longitud de los telómeros y aumentar el metabolismo de la cafeína.
“Hasta donde sabemos, este es el primer estudio publicado en la literatura que investiga la asociación entre el consumo de café y la longitud de los telómeros en personas con esquizofrenia o trastornos afectivos”, escribieron. Considerando investigaciones previas en la población general, anticipamos que el consumo moderado de café se asociará con una mayor longitud de los telómeros, ajustando los factores de confusión.
¿Pero estarían en lo cierto?
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| El café puede ayudar a ralentizar el envejecimiento biológico en la población general. Imagen de Ekaterina Ershova en Pixabay |
¿Podría el café mantenerte joven?
Al menos superficialmente, los resultados no podrían ser más claros. "Nuestros hallazgos indican una asociación en forma de J invertida entre los niveles de consumo de café y el envejecimiento celular, medido por la longitud de los telómeros en pacientes con un trastorno mental grave", informa el artículo, un hallazgo que se mantiene incluso "ajustado por edad, sexo, etnia, medicación, consumo de tabaco y estatus social".
Y el resultado incluso cumple con los consejos médicos actuales sobre el consumo de cafeína. "El consumo de café hasta el límite recomendado de cuatro tazas al día se asoció con una mayor longitud de los telómeros", escriben los investigadores, mientras que beber más café no aportó un beneficio estadísticamente significativo.
Dicho esto, hay algunos aspectos a tener en cuenta. La autoevaluación es una forma notoriamente problemática de medir la ingesta de alimentos y bebidas, e incluso si los participantes mostraron una memoria perfecta relacionada con el café, la encuesta real no indagó mucho más allá de "cuánto café bebe al día". Cuándo se bebió el café, qué tipo y qué tan fuerte era, si se consumieron otras fuentes de cafeína; nada de esto se registró, aunque su inclusión podría haber cambiado los resultados.
Asimismo, aunque parece existir una correlación, el equipo desconoce el motivo. “Nuestra especulación es que [la longitud de los telómeros] aumentó debido a las posibles propiedades antioxidantes/antiinflamatorias que le confieren”, escriben, pero esto es solo una hipótesis, ya que admiten que “no disponíamos de datos sobre los niveles periféricos de antioxidantes/inflamación”.
Sin embargo, se trata de una nueva pieza de un rompecabezas que, hasta ahora, ha sido relativamente poco estudiado. Y para quienes ya padecemos una ligera adicción a la cafeína, también es una justificación bienvenida para un hábito que, en última instancia, nunca íbamos a abandonar.
“El café es una bebida que muchas personas consumen a diario”, afirmó Aas, advirtiendo que “sabemos que el consumo excesivo de café puede tener efectos negativos para la salud, como la reducción de la calidad del sueño”.
“Sin embargo, nuestro nuevo estudio sugiere que el consumo de café hasta cierto punto puede tener beneficios para el envejecimiento biológico”, afirmó.
“Estudios como este […] respaldan la idea de que deberíamos dejar de considerar el café simplemente como ‘bueno o malo’ y, en cambio, considerar una perspectiva más equilibrada”, concluyó. Aun así, estos resultados deben confirmarse en otros estudios independientes e investigaciones longitudinales antes de poder determinar si se trata de un efecto causal.
El estudio se publicó en BMJ Mental Health.