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| Fragmento de un cráneo fosilizado de mamífero, con sedimento en una cavidad dental que resultó ser un nido construido por una abeja prehistórica. Crédito: Cortesía de Lázaro Viñola López |
La naturaleza puede ser bastante férrea cuando quiere, y prueba de ello es el reciente descubrimiento de que las abejas a veces utilizan alvéolos dentales ahuecados en cráneos fosilizados como lugar de anidación. Esto, según restos que datan del Cuaternario tardío encontrados en una cueva, marca el primer ejemplo conocido de este comportamiento en abejas.
Esta historia nos lleva a un antiguo y curioso sistema de cuevas en la isla caribeña de La Española. Es una isla plagada de cuevas de piedra caliza, por lo que se encuentran sumideros cada 100 metros aproximadamente.
Encontramos decenas de miles de fósiles en estas cuevas, incluyendo especies raras de roedores, perezosos, monos, tortugas, cocodrilos y varias especies nuevas de aves, mamíferos y lagartos. Lázaro Viñola López
Si eso suena peligroso, lo es, y ha estado atrapando a la fauna desprevenida durante milenios. Sin embargo, su pérdida es nuestra ganancia, ya que hemos encontrado restos fosilizados de todo tipo de criaturas fascinantes en estos sistemas de cuevas.
“Encontramos decenas de miles de fósiles en estas cuevas, incluyendo especies raras de roedores, perezosos, monos, tortugas, cocodrilos y varias especies nuevas de aves, mamíferos y lagartos”, declaró a IFLScience el autor principal, Lázaro Viñola López, investigador postdoctoral del Museo Field de Chicago. “Pero creo que lo más inesperado de todo fueron estos nidos de abejas dentro de los restos de especies extintas. No es algo que esperáramos y ha demostrado ser un comportamiento completamente indocumentado en las abejas”.
Estos sitios de anidación fueron tan inesperados que, según los científicos, podrían haberlos eliminado fácilmente, pensando que solo era tierra.
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| Anidar dentro de las cavidades de los fósiles probablemente era una buena manera de proteger a las crías en desarrollo de las avispas depredadoras. Crédito de la imagen: Ilustración de Jorge Machuky Todo comenzó con el descubrimiento de antiguas egagrópilas de búho, una parte asquerosa pero normal de su digestión, donde básicamente vomitan algo parecido a excremento. Contienen los huesos de los animales que comieron, que en el caso de los fósiles de La Española, incluían algunas mandíbulas de mamíferos. |
Algunas de estas mandíbulas presentaban un extraño sedimento que llenaba las cavidades donde antes estaban sus dientes. La ausencia de dientes no era inesperada, ya que los roedores tienen dientes en constante crecimiento sin raíces, por lo que una vez que sus tejidos blandos se descomponen, los dientes simplemente se caen. Lo inesperado fue que en su lugar había algo que a los científicos les pareció similar a antiguos capullos de avispa.
Por lo tanto, parecía que estas extrañas protuberancias merecían una inspección más detallada, y fue una buena noticia, ya que al realizar tomografías computarizadas de los huesos, se revelaron estructuras similares a los nidos de barro que construyen las abejas actuales. Algunas de las cavidades incluso contenían granos de polen, un pequeño refrigerio que las abejas madres dejaban para que sus crías comieran.
Nuestro objetivo ahora es continuar documentando la diversidad de vertebrados que se encuentran en esta cueva, que hasta la fecha supera las 50 especies, incluyendo varias nuevas para la ciencia. Lázaro Viñola López
Se sabe que las abejas solitarias anidan en todo tipo de lugares, desde agujeros en la madera o el suelo hasta conchas vacías de caracoles, como se observa en algunas especies europeas y africanas. Incluso hemos encontrado evidencia de abejas dañando huesos humanos en la Necrópolis de Pill'e Matta en Quartucciu, Cerdeña. Sin embargo, esta es la primera vez que observamos abejas aprovechando cavidades preexistentes como un acogedor lugar de anidación que probablemente protegía a las crías en desarrollo de las avispas depredadoras.
Las condiciones de la cueva implican que ninguna de las abejas se conservó, pero los nidos se han clasificado como Osnidum almontei en honor a Juan Almonte Milán, el científico que descubrió la cueva. Es posible que las abejas responsables sigan vivas hoy en día, pero al igual que muchos de los restos encontrados en la cueva, también es posible que ya estén extintas.
Las abejas ponen sus huevos en fósiles agujereados. Esto es algo que ya sabemos, y es solo un ejemplo más que se suma a la creciente lista de lo extraordinarias que son las especies de abejas de la Tierra. Para Viñola López, esto también nos recuerda que debemos ser muy cuidadosos al inspeccionar fósiles, ya que nunca se sabe cuándo una masa de lodo aparentemente insignificante puede resultar ser un comportamiento nuevo para la ciencia, y podría haber muchas más de donde proviene.
"Nuestro objetivo ahora es seguir documentando la diversidad de vertebrados encontrados en esta cueva, que hasta ahora supera las 50 especies, incluyendo varias nuevas para la ciencia", declaró a IFLScience. "Hemos recolectado miles de fósiles en esta cueva, la mayoría de los cuales aún tenemos que identificar y describir".
El estudio se publica en la revista Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.