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| La piel de Diplodocus, notablemente bien conservada, revela nuevos conocimientos sobre su aspecto. Imagen: Tess Gallagher. |
¿Cómo eran los dinosaurios? No es fácil averiguarlo cuando solo se cuenta con escasa evidencia fósil, pero de vez en cuando un hallazgo inusual nos ofrece una nueva perspectiva del pasado.
Más recientemente, esto incluye piel fosilizada de Diplodocus que conserva evidencia de melanosomas, orgánulos especializados en la piel que le dan pigmentación; el primero que se encuentra en un dinosaurio saurópodo. Los científicos encontraron evidencia de dos posibles tipos de melanosomas en el fósil, pero una variedad era un poco extraña...
Los fósiles de Diplodocus utilizados para el estudio se recuperaron de la Cantera Mother's Day en Montana, un yacimiento que anteriormente había proporcionado muestras que demostraban la diversidad de las escamas de estos dinosaurios. Para esta última investigación, un equipo de científicos excavó en muestras de piel preservadas tridimensionalmente y encontró grupos de melanosomas dispersos por toda la piel.
Los melanosomas son los orgánulos que crean el pigmento en la piel mediante la producción de tipos de melanina. Es raro encontrarlo en restos fosilizados, pero estos fósiles están tan intactos que la capa más externa de células cutáneas muertas (conocida como estrato córneo) se ha conservado como silicatos de aluminio (ver imágenes aquí). Dentro de esa capa es donde descubrieron evidencia preservada de, como ya habrás adivinado, ¡melanosomas!
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| No todos los melanosomas encontrados en las muestras de piel eran iguales, y algunos eran muy extraños. Imagen: Tess Gallagher. |
Sin embargo, no todos esos melanosomas eran iguales. Las impresiones de melanosomas mostraron que algunos tenían forma oblonga, mientras que otros tenían forma de bastón. Sin embargo, aunque existían moldes de melanosomas de los oblongos, no encontraron ningún molde de melanosomas con forma de bastón.
El único otro tipo de molde que encontraron fueron objetos planos con forma de disco que se hipotetiza que son melanosomas. Estas podrían haber sido las responsables de esas impresiones en forma de bastón, pero su "extraña forma" plantea interesantes preguntas sobre el color de las escamas. Los melanosomas planos en fósiles suelen estar asociados con la reflectancia de la luz (también conocida como iridiscencia), pero, lamentablemente, nadie sugiere que el Diplodocus fuera iridiscente.
Hay mucho misterio, entonces, pero esto es lo que sí sabemos: el Diplodocus tenía diversas escamas y podía crear más morfologías de melanosomas de lo que se creía, lo que lo equiparaba a las aves y mamíferos modernos. Había al menos algunas motas de pigmento en sus escamas hexagonales, pero aún no podemos determinar cuán numerosas o agrupadas estaban.
Menos mal, entonces, que la autora principal, Tess Gallagher, diga que el equipo apenas está comenzando.
"Los próximos pasos de mi investigación son investigar la anatomía celular en más piel de saurópodos fuera del Diplodocus", declaró a IFLScience. Puedo confirmar que se avecinan descubrimientos aún más emocionantes. ¡Mis dos últimos artículos son solo la punta del iceberg!
*Se frota las manos con alegría*
El estudio se publica en la revista Royal Society Open Science.