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| China envió recientemente cuatro astronautas ratones (de la vida real) a su estación espacial Tiangong. Imagen: Chatgpt |
Una ratona que formó parte de un equipo de élite que pasó dos semanas en microgravedad a bordo de la nave espacial china Shenzhou-21 y la estación espacial Tiangong ha demostrado que no hay conflicto entre la carrera y la maternidad para los roedores que viajan por el espacio. Dio a luz a nueve crías y, aunque tres de ellas murieron poco después, esta se considera una tasa de mortalidad normal en una especie que se alimenta de camadas numerosas. El resultado es particularmente impresionante después de que las ratonas experimentaran una interrupción involuntaria del suministro de alimentos.
Llevamos enviando animales al espacio desde antes de ir nosotros mismos, desde antes del lanzamiento de la perra callejera Laika, nadie sabía si existía alguna amenaza más allá de la atmósfera que pudiera provocar una muerte instantánea. Incluso después de que los astronautas hubieran acumulado muchos meses en órbita terrestre baja, se envió a órbita un arca llena de pequeños animales con fines de investigación.
Una de las grandes preguntas que aún quedan por responder antes de colonizar la Luna o Marte es si existe algún riesgo para la reproducción. Como parte del esfuerzo por responder a esta pregunta, la Academia China de Ciencias (ACC) envió cuatro ratones al espacio e intentó que se reprodujeran poco después.
"Esta misión demostró que los viajes espaciales cortos no afectaron la capacidad reproductiva del ratón", declaró el profesor Wang Hongmei de la ACC. "Además, proporciona muestras invaluables para la investigación de cómo el entorno espacial influye en las primeras etapas del desarrollo de los mamíferos".
Los ratones astronautas fueron lanzados el 31 de octubre y regresaron a la Tierra el 14 de noviembre. Los ratones tienen un período de gestación de entre 19 y 21 días, y las crías nacieron el 10 de diciembre; las que sobrevivieron hasta Navidad se consideraron sanas y se encontraban amamantando con normalidad.
Al igual que las agencias espaciales seleccionan cuidadosamente a sus astronautas, la ACC sometió a los ratones a pruebas de aptitud física y equilibrio, además de medir su susceptibilidad al mareo por movimiento y su persistencia ante obstáculos, antes de incluirlos en la misión.
Previamente, la CAS había publicado un video de los ratones en su jaula, en el que se indicaba: "Se puede ver a los ratones descansando por turnos en nidos de refugio dentro de las instalaciones y, ocasionalmente, trepando activamente por las paredes de la jaula, luciendo animados y bien adaptados". Para abordar el problema del pelo y los excrementos de ratón que flotaban de forma antihigiénica alrededor del recinto, la jaula tenía un flujo de aire dirigido hacia una superficie pegajosa en su "fondo".
Continuarán las observaciones de la salud de la madre y las crías con la esperanza de identificar cualquier efecto duradero del viaje. El corto ciclo de vida de los ratones significa que su viaje de dos semanas equivale a más de un año en el espacio para los humanos.
Sin embargo, se podría argumentar que el estudio no aborda las principales preocupaciones sobre los efectos de los viajes espaciales en la fertilidad femenina. La rata en cuestión no solo no concibió en microgravedad, y mucho menos dio a luz allí, sino que no voló a través ni más allá de los cinturones de Van Allen, por lo que permaneció protegida de la mayor exposición a la radiación.
Se generó un estrés adicional inesperado cuando los impactos de basura espacial retrasaron el regreso previsto de los ratones a bordo de la Shenzhou-20, dejándolos con un suministro de alimentos insuficiente. La leche de soja destinada a los taikonautas humanos se consideró el complemento más adecuado para sus menguantes reservas.
Sabemos desde 1964, cuando Valentina Tereshkova y Andriyan Nikolayever —la primera mujer y el quinto hombre en el espacio, respectivamente— tuvieron un hijo, que ese vuelo espacial no es fatal para la fertilidad. Tereshkova dio a luz menos de un año después de su misión, pero esos breves saltos iniciales no fueron necesariamente indicativos de los efectos de misiones más largas.
Se enviaron ratones a vuelos suborbitales ya en 1950, e incluso cinco de ellos orbitaron la Luna en 1972 en la misión Apolo 17. Sin embargo, los cuatro supervivientes de ese viaje fueron sacrificados a su regreso antes de que pudieran intentar reproducirse. En un experimento similar al famoso estudio sobre los astronautas gemelos Scott y Mark Kelly, se enviaron 20 ratones a la Estación Espacial Internacional en 2018 y se comparó su salud con la de los gemelos que se quedaron en casa.
Los cuatro ratones de esta misión recibieron nombres que se traducen como "mirar al cielo", "alcanzar la Luna", "perseguir las nubes" y "seguir el sueño", pero, por lo que sabemos, se ha preservado el anonimato de la madre.
Mientras tanto, solo podemos preguntarnos cuándo las agencias espaciales se volverán más ambiciosas y finalmente nos darán cerdos en el espacio o una vaca sobrevolando la Luna.
Fuente: https://www.iflscience.com/astronaut-mouse-delivers-9-pups-a-month-after-return-to-earth-82115