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| NASA/JPL-Caltech |
La sonda Cassini finalizó su misión en septiembre pasado, pero su producción científica continúa sorprendiéndonos cuando se trata del sistema de Saturno. El último análisis revela que las moléculas orgánicas complejas están presentes en la luna helada de Saturno, Encelado, otra sugestiva prueba de que la vida podría haber evolucionado allí.
Como se informó en Nature, los científicos han descubierto moléculas grandes y ricas en carbono en las plumas expulsadas por la luna Saturnina. La sonda había detectado previamente hidrocarburos simples y los investigadores también encontraron evidencia de actividad hidrotermal en el océano líquido debajo de la superficie helada.
"Estamos, una vez más, impresionado por Encelado. Previamente solo habíamos identificado las moléculas orgánicas más simples que contenían algunos átomos de carbono, pero incluso eso era muy intrigante ", dijo en un comunicado el coautor del estudio, el Dr. Christopher Glein, del Southwest Research Institute (SwRI). "Ahora hemos encontrado moléculas orgánicas con masas superiores a 200 unidades de masa atómica. Eso es más de 10 veces más pesado que el metano. Con moléculas orgánicas complejas que emanan de su océano de agua líquida, esta luna es el único cuerpo además de la Tierra conocido que satisface simultáneamente todos los requisitos básicos para la vida tal como la conocemos ".
Satisfacer el requisito es excelente, pero no es suficiente para reclamar un descubrimiento. Las biofirmas, las posibles señales de vida, no son tan inequívocas como la gente podría pensar. La química compleja podría ser un producto de procesos geológicos. Lo que está claro de este nuevo descubrimiento es que si hay vida en Encelado, tiene los medios para prosperar.
Nuestra comprensión de Encelado proviene del sobrevuelo de Cassini a través de las plumas de Saturno. La nave espacial usó dos de sus instrumentos para analizar el contenido de las plumas, que incluyen hidrocarburos e hidrógeno molecular. El hidrógeno fue particularmente intrigante para los científicos, ya que se cree que se formó en las reacciones químicas entre el agua y las rocas alrededor de los respiraderos hidrotermales.
"El hidrógeno proporciona una fuente de energía química que sostiene a los microbios que viven en los océanos de la Tierra, cerca de los respiraderos hidrotermales", agregó el coautor del estudio, el Dr. Hunter Waite, también del SwRI. "Una vez que haya identificado una posible fuente de alimento para los microbios, la siguiente pregunta es '¿cuál es la naturaleza de los compuestos orgánicos complejos en el océano?' Este documento representa el primer paso en esa comprensión: complejidad en la química orgánica más allá de nuestras expectativas ! "
El material orgánico en otros cuerpos del Sistema Solar ha estado en las noticias mucho últimamente. Curiosity ha descubierto antiguas moléculas orgánicas en Marte y los investigadores han aportado pruebas que sugieren que el planeta enano Ceres está cubierto de ellas. Pero Encelado podría ser el hallazgo más emocionante hasta el momento.
Comprender si hay vida en la lejana luna requerirá una nueva sonda con instrumentos más sensibles. Tal misión probablemente esté a más de una década de distancia y debemos ser cautos al gritar "¡vida!" Antes de que realmente la encontremos.
Fuente consultada:
http://www.iflscience.com/space/complex-organic-molecules-discovered-on-enceladus/