La NASA Halló Evidencia De Compuestos Orgánicos En Marte

                                                                                                                                                      Imagen: NASA/JPL-Caltech

A principios de esta semana, la NASA anunció que tenía algo que quería decirnos sobre Marte. Hoy, los científicos de la NASA presentaron sus hallazgos en un par de documentos de investigación publicados en Science y organizaron una transmisión en vivo para explicarlo al mundo. Entonces, ¿la NASA encontró evidencia de extraterrestres? Bueno, no del todo, pero podríamos estar cada vez más cerca.

Ya hemos estado explorando la superficie de Marte durante unas buenas décadas, y en el proceso hemos descubierto evidencias de agua y un antiguo ambiente habitable. Sin embargo, una cosa sigue siendo esquiva: cualquier señal de los componentes básicos de la vida.

Ahora ese problema inminente ha sido resuelto por el rover Curiosity. Informes en la revista Science, los investigadores han anunciado que el instrumento de análisis de muestras en Marte (SAM) del rover ha detectado con éxito orgánicos en Marte, un gran avance en nuestra búsqueda de vida en el planeta rojo. Un segundo documento también informa algunos hallazgos interesantes sobre el metano.

"Es un trampolín realmente grande", le dijo a IFLScience Sanjeev Gupta, del Imperial College London en el Reino Unido, uno de los coautores del estudio. "Nos da una gran confianza de que las misiones futuras tienen el potencial de descubrir la vida".

Usando el instrumento SAM, el equipo dirigido por Jennifer Eigenbrode del Goddard Space Flight Center de la NASA examinó muestras de suelo marciano hace unos tres años en el crater Gale las cuales fueron recolectadas por el taladro de Curiosity desde 5 centímetros (2 pulgadas) debajo de la superficie, preservado en azufre y datando en el tiempo entre 3.2 y 3.8 billones de años, cuando el agua estuvo presente aquí.

Si bien hemos visto compuestos orgánicos en Marte anteriormente, esta es la primera vez que se han vinculado a moléculas más grandes que podrían ser indicativas de vida.

Se presume que el crater Gale pudo haber sido el lecho de un lago hace mucho tiempo.                          NASA/JPL-Caltech

Es importante enfatizar que esto no es una detección de la vida, ni es una prueba de que existe vida pasada o presente en Marte. En cambio, nos brinda una evidencia cada vez mayor de que partes de Marte, como Gale Crater en el que reside Curiosity, eran capaces de soportar la vida tal como la conocemos.

Gracias a este descubrimiento, ahora sabemos que Marte tuvo una vez todos los ingredientes básicos que sabemos que la vida necesita. Esto le dará a los científicos que planean las misiones futuras la confianza de que están en el camino correcto en la búsqueda de la vida.

Sin embargo, plantea otra pregunta, específicamente si la vida no surgió. Si Marte tuvo las mismas condiciones que la Tierra, incluidos el agua y los orgánicos, ¿por qué surgió la vida en nuestro planeta pero no en nuestro prójimo?

"Si no hay vida en Marte, a pesar de que las condiciones son muy similares, ¿qué hizo a la Tierra tan especial?" Inge Loes ten Kate de la Universidad de Utrecht, que no participó en ninguno de los estudios, le dijo a IFLScience.

Curiosity no podrá responder esta pregunta de manera definitiva. Pero las futuras misiones pueden darnos una mejor idea, incluido el rover ExoMars de la ESA en 2020. Esto permitirá perforar hasta 2 metros (6.5 pies) debajo de la superficie, 40 veces más que Curiosity, a profundidades donde el material está más protegido de la radiación.

A estas profundidades, es posible encontrar aún más compuestos orgánicos como este. Pero probablemente no será hasta que realmente devuelva las rocas de Marte a la Tierra, como planea la NASA en los años 2020, que realmente podremos responder si surgiera la vida en el Planeta Rojo.

"Este descubrimiento nos da confianza de que no estamos perdiendo el tiempo", dijo Sanjeev.

En otro documento publicado, los investigadores dirigidos por Christopher Webster del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA midieron los niveles de metano en Marte. Utilizaron un instrumento en Curiosity llamado el espectrómetro láser sintonizable durante cinco años para hacer el descubrimiento.

El hallazgo más interesante es que los niveles de metano en Marte parecen cambiar con las estaciones. En el invierno, los niveles descienden a alrededor de 0.2 partes por billón, pero en el verano se triplican a 0.6 partes por billón. Puede sonar pequeño, pero este aumento es muy importante.

"Muy pocos gases en la Tierra cambian por un factor de tres", dijo Webster a IFLScience. "Así que este gran cambio nos permite descartar algunas cosas y causas".

Esto es emocionante para otra misión de la ESA, una que se encuentra actualmente en órbita alrededor de Marte, llamada Trace Gas Orbiter (TGO). Los científicos están utilizando esta nave espacial para estudiar los gases en la atmósfera de Marte y localizar algunas de las fuentes de ellos en la superficie.

El Gas Trace Orbiter de la ESA (ilustrado) observará más de cerca el metano.                                           ESA / D. Ducros

Se cree que este metano ha quedado atrapado en depósitos bajo tierra, y durante el verano a medida que aumentan las temperaturas, se libera desde la superficie hacia el aire. De dónde vino este metano no está claro, y puede ser simplemente el resultado de procesos geológicos en Marte.

Pero otra fuente de metano es, por supuesto, la vida. Junto con el primer documento, pinta una imagen tentadora de lo que podría estar sucediendo en Marte. Y si dejas que tu mente divague, las cosas ciertamente se ponen un poco interesantes.

"Se puede formular la hipótesis de que podría haber habido vida temprana, y los compuestos orgánicos podrían haber sido los restos de eso, y esos compuestos orgánicos podrían haber producido metano, y ese metano se está almacenando en la superficie de Marte", dijo Kate.

Pasarán años antes de que sepamos realmente si ese podría haber sido el caso. Pero este último descubrimiento nos dice que, a pesar de los miles de millones de dólares que hemos gastado en explorar Marte, es posible que esté ocultando la respuesta a la pregunta que siempre quisimos saber: ¿estamos solos y, de ser así, por qué?

Fuentes consultadas:

http://www.iflscience.com/space/scientists-have-made-a-major-discovery-in-the-search-for-life-on-mars/all/

http://www.thespaceacademy.org/2018/06/nasas-curiosity-rover-finds-nearly-four.html