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| Hasta hace poco, se creía que las momias Chinchorro eran las más antiguas del mundo. Crédito: Pablo Trincado vía Wikimedia Commons (CC BY 2.0) |
La cultura Chinchorro, que habitó el desierto de Atacama en Chile hace unos 7.500 años, es famosa por sus momias, milenarias anteriores a las del Antiguo Egipto. Al escanear las cabezas de estos cadáveres arrugados, investigadores han revelado que el individuo Chinchorro promedio poseía un cerebro aproximadamente un 12 % más pequeño que el del chileno moderno, lo que sugiere desnutrición infantil y un bajo nivel de vida.
Que los Chinchorro no comieran tan bien como los humanos actuales quizás no sea sorprendente, considerando que eligieron uno de los entornos más hostiles del planeta para su hogar. Sobreviviendo hasta hace unos 3.500 años, este antiguo grupo de cazadores-recolectores tenía muy poco acceso a plantas o animales, y dependía del océano para cubrir todas sus necesidades alimentarias.
Para comprender mejor la salud de estos habitantes prehistóricos del desierto, los autores del estudio realizaron tomografías computarizadas de 68 cabezas momificadas de Chinchorro y las compararon con las de nueve antiguos agricultores de la misma región, así como con las de 83 chilenos modernos. En general, descubrieron que el volumen intracraneal (VIC), que indica el tamaño del cerebro, fue, en promedio, de 1321,26 centímetros cúbicos para las momias, 1336,57 centímetros cúbicos para los agricultores prehispánicos y 1481,22 centímetros cúbicos para la población actual.
Por lo tanto, si bien el tamaño del cerebro no pareció cambiar mucho tras la transición de la caza-recolección al sedentarismo, la llegada de la era moderna parece haber desencadenado un aumento masivo del VIC. Al comparar las momias más antiguas con la cohorte moderna, los investigadores observaron una expansión cerebral del 12,05 %.
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| Mapa que muestra la ubicación de los sitios arqueológicos asociados con la cultura Chinchorro (Morro de Arica, PLM-8, Camarones 14) y las poblaciones agrícolas prehispánicas (CHLL-5, PLM-7, PLM-3, AZ-8, AZ-3) situados a lo largo de la costa y los valles bajos de la región de Arica y Parinacota, en el norte de Chile. El recuadro de la izquierda muestra un mapa de Sudamérica que destaca la extensión territorial más amplia de la cultura Chinchorro (en rojo), con un cuadro de zoom que indica el área ampliada que se muestra en el mapa principal. El triángulo rojo marca la ubicación de Santiago, Chile. Los mapas se crearon utilizando fuentes de dominio público proporcionadas por el Servicio Geológico Minero de Argentina (SEGEMAR; https://sigam.segemar.gov.ar/visor/; https://sigam.segemar.gov.ar/; https://creativecommons.org/licenses/by-nc-nd/4.0/) y posteriormente modificados con Adobe Photoshop (Adobe Systems Incorporated, CA, EE. UU.). |
Basándose en esta diferencia en el tamaño de la cabeza, los autores del estudio calculan que el hombre chileno moderno promedio es 8,4 centímetros (3,3 pulgadas) más alto que el Chinchorro típico, mientras que las mujeres actuales son 4,6 centímetros (1,8 pulgadas) más altas que sus contrapartes prehistóricas.
Buscando explicar estas diferencias tanto en el ICV como en la estatura, los autores escriben que «la desnutrición temprana se ha asociado sistemáticamente con una reducción del volumen cerebral y deterioro cognitivo, lo que destaca la importancia crucial de una ingesta adecuada de energía y nutrientes durante las etapas del neurodesarrollo». Por lo tanto, especulan que los Chinchorro podrían haber carecido de acceso a recursos alimenticios clave, lo que potencialmente retrasó su crecimiento.
Lo interesante, sin embargo, es que la transición a la agricultura no pareció marcar una gran diferencia, y solo en los últimos 150 años aproximadamente el chileno promedio ha comenzado a aumentar de estatura. Por ejemplo, los investigadores señalan que la estatura de las mujeres en el país aumentó de 156,5 centímetros (cinco pies y 1,6 pulgadas) en la década de 1860 a 161,5 centímetros (cinco pies y 3,5 pulgadas) en la década de 1990.
“Si bien las transiciones en las estrategias de subsistencia prehistóricas no produjeron cambios significativos ni en la estatura ni en el VCI, el siglo XX marcó un punto de inflexión”, escriben los autores del estudio. “El notable aumento de estatura observado durante este período… coincide con mejoras en la nutrición, en particular un mayor consumo de lácteos y proteínas animales, así como con avances más amplios en salud pública, saneamiento y educación”, concluyen.
El estudio se ha publicado en la revista Scientific Reports.