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| Imagen: NASA/JPL-Caltech |
"Estuve allí con el equipo cuando estos comandos salieron al cielo profundo y esta mañana supe que no habíamos recibido respuesta y que nuestro querido Opportunity permaneció en silencio". El administrador asociado de la NASA, Thomas Zurbuchen, dijo durante la conferencia de prensa. "Es por eso que estoy aquí de pie con un sentido de profunda apreciación y gratitud, que declaro que la misión del Opportunity está completa".
El Opportunity es un testimonio del trabajo duro y la calidad que las misiones espaciales están diseñadas para producir. El objetivo del rover era operar durante 90 días en el planeta rojo. Realizó un seguimiento a través de la superficie marciana durante 14 años y 293 días, 55 veces más que su vida útil planificada. También fue el primer rover en completar una maratón en el espacio, y en total, Opportunity registró una distancia de 45.16 kilómetros (28.06 millas) de distancia durante sus muchos años de operación.
La misión de Opportunity fue exitosa desde el principio. Tres meses después del aterrizaje, el rover ya había descubierto evidencia de que el agua líquida una vez empapó la superficie de Marte. En sus casi 14 años de servicio, descubrió meteoritos extra-marcianos, exploró en detalle varios sitios nuevos como el cráter Endeavour y analizó la roca y el suelo del planeta. Pero era más que un simple geólogo a control remoto. Realizó, con el orbitador Mars Global Surveyor, el primer perfil de temperatura atmosférica de Marte. También realizó importantes observaciones astronómicas, por ejemplo, registró los tránsitos de Fobos y Deimos (las lunas marcianas) a través del Sol.
La larga vida del rover lo llevó a características geológicas únicas. Subió el cabo Tribulation, alcanzando su cima de 135 metros (443 pies) de altura, el mayor ascenso de la historia de Opportunity. En el camino hacia abajo, también experimentó su pendiente más pronunciada, a 32 grados, lo que permitió que la arena que se había acumulado en sus paneles solares se desprendiera. En sus numerosos soles (días marcianos), Opportunity pudo recopilar panoramas increíbles de los diferentes lugares que exploró. Incluso llegó a la ubicación donde su escudo térmico una vez impactó a Marte.
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| Área alrededor del escudo térmico, incluido el cráter de impacto resultante. NASA / JPL-Caltech / Cornell / Texas A&M |
Entre las observaciones más sugestivas hechas por Opportunity, el lapso de tiempo en que se pone el Sol azul sobre las llanuras marcianas sigue siendo una instantánea impresionante y verdaderamente alienígena del Planeta Rojo. Las imágenes se pueden ver en el video a continuación.
Opportunity estaba en el lado opuesto del planeta de su vehículo gemelo Spirit, otra misión que superó las expectativas. Se suponía que el Spirit operaría solo durante 90 días y duró hasta 2010, cuando se quedó atascado en un suelo blando. Durante casi dos meses, actuó como una plataforma científica estacionaria, pero la NASA perdió contacto con ella. Se hicieron intentos para restablecer el contacto hasta mayo de 2011, cuando la misión se declaró completa.
Y ahora es el turno de Opportunity. Como la NASA no tuvo noticias del rover cuando intentaron contactarlo por última vez, la misión está oficialmente completa. Y qué misión ha sido. Un capítulo importante en la historia de la exploración de Marte ha terminado.
Marte está un poco más tranquilo hoy. Curiosity e InSight continúan con el legado que dejó Opportunity y se unirán en los próximos años a nuevas misiones de la NASA y de Europa. No hace falta decir que el trabajo pionero realizado tanto por Spirit como por Opportunity ha sido clave para resolver algunos de los misterios del Planeta Rojo.
Fuente: https://www.iflscience.com/space/so-long-opportunity-and-thanks-for-all-the-science/