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| Al parecer tenemos una protección extra. Imagen: Wikimedia Commons |
Cuando la armada de los Estados Unidos quiere enviar un mensaje a un submarino en las profundidades del mar suele utilizar ondas de radio de muy baja frecuencia (VLF). Estas largas longitudes de onda enviadas desde grandes torres en tierra firme, son únicas en su habilidad de viajar a través del agua salada. Sin embargo, algunas acaban en el espacio. Allí, de acuerdo con un nuevo reporte, podrían estar formando una burbuja protectora alrededor del la atmósfera terrestre.
El descubrimiento vino de las sondas Van Allen, lanzadas en el 2012 y que patrullan los cinturones de radiación alrededor de nuestro planeta. los cinturones de radiación Van Allen son zonas donde las partículas cargadas provenientes del sol, se atoran en el campo magnético de la Tierra. Estos protones y electrones de alta energía pueden destruir los componentes electrónicos de los satélites, lo cual es una preocupación constante ya que los cinturones no siempre están en el mismo lugar.
“El conocimiento tradicional nos dice que el borde interior del cinturón exterior se mueve dentro y fuera mientras la atmósfera (ionosfera y plasmósfera) crece y se encoge,” dice Phil Erickson, físico de plasma espacial en el MIT. Pero observaciones de las sondas Van Allen mostraron que las ondas de radio también juegan un rol en la determinación de la ubicación de los cinturones de radiación.
Durante una intensa tormenta geomagnética en el 2015, una gran tormenta solar golpeo la plasmósfera, pero sorprendentemente, el cinturón exterior de Van Allen no se acercó a la Tierra. “El plasma se retrajo pero el cinturón no lo siguió,” dijo Erickson. Sin embargo, él y sus colegas notaron algo más: “La zona donde las muy poderosas señales de radio se detienen es la misma donde los electrones dejan de venir.”
Además, datos de 1960 sugieren que el borde interno del cinturón estaba mucho mas cerca a nuestro planeta cuando las transmisiones VLF eran menos comunes. El equipo piensa que en la actualidad, cuando los electrones provenientes de una tormenta solar se aproximan a la Tierra, las VLF los desvían de su trayectoria y las empujan hacia la atmósfera donde se pierden.
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| Cinturones de Van Allen, Interno (pequeño) y externo (en grande) Imagen: Wikimedia Commons |
“Por lo menos en las primeras horas a un par de días dentro de una tormenta solar, las ondas parecen contener a los electrones de continuar avanzando hacia aquí,” dice Erickson. “Si esperas más, la historia se vuelve mas complicada porque empiezan a difuminarse gradualmente. Pero esto sugiere que si tu satélite está a menos de 2.8 radios terrestres (unos 24,000 kilómetros), no necesitarás preocuparte tanto como pensábamos.”
Este año, la fuerza aérea de los Estados Unidos planea lanzar el satélite DSX, el cual probara la factibilidad de usar ondas VLF para desviar radiación espacial. Si funciona, la humanidad serás capaz de aprovechar estas ondas para ayudar a protegernos contra las erupciones solares que arrojan gigantescas nubes de partículas cargadas dentro del sistema solar.
Para ser mas claros, las eyecciones coronales y las supertormentas del sol, son raras pero son una significativa amenaza para la civilización humana. Las ondas VLF no nos protegen de los protones en el viento solar, los cuales son demasiado pesados como para ser repelidos por las ondas. “La nueva investigación no dice que no te preocupes por las supertormentas,” dice Erickson. “Nos dice que tenemos mucho por aprender detalladamente sobre sus efectos.”
Hasta ahora, el y sus colegas no han tenido oportunidad de ver el comportamiento de las VLF durante una supertormenta, lo mejor que pueden hacer es usar los datos que tienen y extrapolarlos para suponer que podría pasar en tormentas mas intensas. Deben estudiar mas a fondo este fenómeno. “Es posible que las VLF resistan, pero estoy adivinando. el jurado está allá afuera,” dijo Erickson.